Las reducciones significativas en los niveles de contaminación del aire en vecindarios de alto poder adquisitivo contrastaron con las correspondientes a comunidades hispanas o indoamericanas donde la disminución fue menos marcada e incluso, en algunos casos, aumentaron las emisiones contaminantes.
Estos hallazgos subrayan de manera clara la persistencia de disparidades raciales, étnicas y económicas en los esfuerzos para reducir la contaminación atmosférica.

Las emisiones de contaminantes atmosféricos disminuyeron sustancialmente durante la última década; sin embargo, los hallazgos publicados en la revista Nature Communications *, indican la existencia de disparidades raciales/étnicas y socioeconómicas en las reducciones de emisiones de contaminantes, con  relevancia en los sectores de la industria y el energético.



La investigación se adentra en la evolución de las emisiones de contaminantes atmosféricos en los Estados Unidos durante las cuatro décadas que sucedieron a la promulgación de la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act - CAA.
A diferencia de los estudios previos en su mayoría centrados en evaluar disparidades de contaminación en momentos puntuales, con hincapié en las concentraciones más que en las emisiones, este análisis orienta su atención hacia las emisiones mismas.

El enfoque repercute con mayor intensidad en la formulación de regulaciones y políticas ambientales al emplear datos a escala nacional de EE.UU. que permitieron examinar las desigualdades raciales, étnicas y socioeconómicas en los cambios de emisiones de contaminantes atmosféricos en estados contiguos del país entre 1970 y 2010.

Los análisis ofrecen datos de los estados que experimentaron descensos desproporcionados en las emisiones de contaminación atmosférica a lo largo de los últimos 4 décadas. Eel análisis de las emisiones de contaminantes, identificó sectores con fuentes de contaminación específica que podrían ser contribuyentes relevantes a las disparidades en la exposición a la contaminación atmosférica.

Asimismo, la investigación utilizó los datos relativos a las emisiones de contaminantes atmosféricos del programa Carga Global de Enfermedades - Principales Fuentes de Contaminación del Aire (Global Burden of Disease Major Air Pollution Sources), impulsado por Tsinghua University de China, Health Effects Institute, Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) y la University of British Columbia.

La atención de los investigadores se focalizó en seis sectores emisores de contaminantes específicos: la industria (dióxido de azufre), el energético (dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno), la agricultura (amoníaco), el transporte terrestre (óxidos de nitrógeno), el sector comercial (óxidos de nitrógeno) y el ámbito residencial (partículas de carbono orgánico).

En promedio, las emisiones de contaminación atmosférica de los Estados Unidos disminuyeron sustancialmente de 1970 al 2010, en todos los sectores de fuentes contaminantes evaluadas, excepto en las emisiones de amoníaco de la agricultura y en las emisiones de partículas de carbono orgánico del sector residencial, las que provienen, en especial, del uso de biocombustibles sólidos para la calefacción interior, según indican los especialistas. 

La disminución de emisiones pronunciada se observó  para el dióxido de azufre proveniente de actividades industriales y de sectores energéticos. Las emisiones de óxidos de nitrógeno procedente del transporte, actividades comerciales y generación de energía disminuyeron en forma moderada.

A pesar de la tendencia general a la disminución,  observada en la mayoría de los contaminantes atmosféricos, el artículo describe disparidades significativas, puesto que determinadas poblaciones experimentaron reducciones comparativamente modestas e incluso aumentos en las emisiones contaminantes.
Un ejemplo paradigmático se evidenció en el aumento proporcional de los contaminantes en áreas de la población hispana o indoamericana de un estado, situación correlacionada con incrementos relativos en las emisiones de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y amoníaco provenientes de los sectores industrial, energético y agrícola, respectivamente.

Los autores constataron que un aumento en la media del ingreso familiar se asoció con incrementos en la magnitud de las reducciones de emisiones en todos los sectores de fuentes de contaminación analizados, a excepción del sector agrícola.

En consecuencia, el artículo sostiene que la contaminación atmosférica no refleja de manera precisa la exposición de la población y reitera que las disparidades en la contaminación son frecuentes a nivel de comunidades, pese a que, debido a las limitaciones de datos, los autores reconocen no haber podido abordar el tema en su estudio.

Como fortaleza distintiva de su trabajo, consideran que proporciona información pertinente sobre posibles desigualdades de índole racial/étnica y socioeconómica en las reducciones de la contaminación atmosférica en los Estados Unidos, derivadas de fuentes significativas de contaminación.

En este sentido proponen la adopción de estrategias políticas orientadas hacia la disminución de las emisiones en áreas sobrecargadas de contaminación para propiciar reducciones equitativas de la polución, mitigando así las disparidades en la exposición.
A 53 años desde la implementación de la Clean Air Act, se extrae una lección crucial que se relaciona con la formulación de políticas destinadas a la transición hacia fuentes de energía renovable, con consecuencias directas en la calidad del aire y, por ende, en la salud pública.

* Nature Communications (Preprint)
U.S. air pollution rates on the decline but pockets of inequities remain
COLUMBIA UNIVERSITY'S MAILMAN SCHOOL OF PUBLIC HEALTH
15 de enero, 2024