La adquisición de instituciones asistenciales por parte de fondos privados están asociadas con un aumento significativo de complicaciones intrahospitalarias que provocan recaídas e infecciones sanguíneas en los pacientes.
El estudio que publica la Asociación Médica de Estados Unidos plantea preocupaciones sobre el impacto negativo del lucro en la calidad de la atención sanitaria.

La investigación, dirigida por especialistas de la Harvard Medical School, publicada en la revista Journal of the American Medical Association (JAMA) *, comparte el puñado de recientes análisis realizados en Estados Unidos que abordan el creciente deterioro de las prestaciones de las instituciones asistenciales adquiridas por capitales privados. El artículo observa aumentos en las afecciones o resultados considerados prevenibles y los relaciona con decisiones claves de seguridad y calidad hospitalaria. 

Injerencia de la rentabilidad
Los hallazgos surgen en medio de una creciente inquietud acerca de la influencia ascendente de los fondos privados en la atención médica de los Estados Unidos, ámbito donde insertaron un total de 1 billón de dólares en la última década.

Los especialistas sostienen que las adquisiciones implican un incremento en las tarifas, los precios y el gasto social, por lo que, de manera similar, suscita inquietudes respecto a la calidad clínica de la atención proporcionada a los pacientes internados.

Los hallazgos de la investigación indicarían que la necesidad de incentivos económicos prevalece sobre la seguridad y el cuidado de los pacientes; la situación, además de preocupante, provoca la alarma del sistema sanitario local. 

El éxito hospitalario se mide no solo en dólares o por el número de pacientes que pasa por la institución, sino también en las vidas salvadas, los índices de complicaciones, la satisfacción del paciente y otras medidas de calidad y seguridad. 

Advertencias anteriores 
Las repercusiones económicas de las adquisiciones de capitales privados no constituyen una preocupación  novedosa. 
Estudios anteriores realizados por la Universidad de Chicago indican que este modelo financiero de propiedad hospitalaria lucrativa y elevado endeudamiento, también puede provocar un aumento del gasto y otras repercusiones económicas.
Muchos expresaron sus preocupaciones por el quiebre de hospitales de capital privado, que a menudo dejan a las poblaciones desatendidas y con acceso limitado a la atención médica. Sin embargo, hasta ahora, los acuerdos de capital privado en la salud del paciente y la calidad de atención fueron poco estudiados y apenas comprendidos.

Las compras asistenciales
Cuando los capitales privados compran instituciones asistenciales, no suelen utilizar préstamos; a cambio de ello, ofrecen una cantidad mínima de efectivo y el remanente de una enorme de deuda. 

Las firmas privadas recaudan parte del capital y solicitan en préstamo el resto, generando una deuda cuyas garantías están representadas en los activos físicos (terrenos y edificios, por ejemplo) de la institución asistencial. De esta manera, tienen la obligación de producir ingresos para saldar la deuda por medio del cobro de tarifas de gestión, por lo general a fondos de pensión y otras entidades o individuos, así como también centrándose en los procedimientos médicos que generan altos ingresos, reducción de costos, reorganización de la estructura e ingeniería financiera de la administración.

Los argumentos a favor de las inversiones privadas destacan, según el artículo, que muchos hospitales en dificultades precisan capital y valoran la experiencia en gestión. Sin embargo, las firmas comerciales quieren comprar empresas en condiciones de asumir deudas y lograr ingresos a corto plazo. Estas presiones financieras pueden crear incentivos perversos que favorecen las ganancias sobre los pacientes, según informan los investigadores.

Los capitales privados y la calidad sanitaria
El artículo describe los datos de los reclamos de seguros para todas las tarifas de Medicare por servicios de hospitalización comprendidos entre 2009 y 2019.
Las cifras alcanzaron 662?095 hospitalizaciones en 51 instituciones de capital privado y 4?160?720 en 259 no pertenecientes a empresas privadas.
Los hospitales no adquiridos funcionaron como el grupo de control a tener en cuenta en caso de que otros factores pudieran afectar los resultados. 

El estudio comparó la frecuencia con que los pacientes atravesaron determinadas experiencias antes y después de la compra del hospital. Por ejemplo, examinaron la frecuencia con la que presentaban una recaída durante su estadía en la institución o qué tan a menudo desarrollaban una infección luego de un procedimiento o cirugía.
Analizó también la composición de la población de pacientes y varios otros resultados, como su tasa de mortalidad, prevalencia de estadía en el hospital y la incidencia en las readmisiones luego de las altas.

Las condiciones prevenibles según las pautas de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, incluyeron: objeto extraño retenido después de una cirugía, embolia gaseosa, incompatibilidad sanguínea, úlceras por presión en etapa 3 o 4, caídas y traumatismos, infecciones del tracto urinario asociadas al catéter, infección asociada a la vía central, infecciones del sitio quirúrgico por injerto de derivación de arteria coronaria o cirugía bariátrica o ciertos procedimientos ortopédicos, cetoacidosis diabética o coma hipoglucémico y trombosis venosa profunda o embolia pulmonar después de procedimientos de reemplazo total de rodilla y cadera.

Luego de las compras asistenciales, los pacientes de Medicare presentaron un 25% de aumento en las complicaciones intrahospitalarias, en comparación con las acontecidas en los pacientes ingresados con anterioridad a las adquisiciones.
A su vez, los pacientes tuvieron un 27% más recaídas y un 38% más infecciones sanguíneas producto de las vías centrales insertadas para permitir un sencillo acceso intravenoso en quienes reciben infusiones reiteradas de medicamentos u otros productos.
El incremento se observó pese a que los centros de capital privado colocaron un 16% menos de vías respecto a sus épocas anteriores.

Con el fin de aislar las diferencias debidas al cambio de propiedad, todos los resultados se calcularon teniendo en cuenta los cambios, las tendencias y los patrones registrados durante el mismo período de tiempo en hospitales similares que no pertenecían a capitales privados. 

Curiosamente, el estudio detectó un pequeño descenso de las muertes hospitalarias en las instituciones de capital privado que, según los investigadores, podría deberse a factores sociales y demográficos, puesto que los pacientes de capital privado son más jóvenes y menos vulnerables que los atendidos en hospitales similares sin inversión de capitales. Otra causa sería que los pacientes son dados de alta con mayor frecuencia en los hospitales de capital privado.
Cuando los investigadores hicieron el seguimiento más prolongado a los pacientes tras el alta, la leve disminución en muertes se disipó al mes de abandonar el hospital.

Las soluciones políticas
Los responsables de la creación de políticas, las compañías de seguros y los organismos del sector público expresaron su creciente preocupación sobre la protección de pacientes y recursos sociales dependientes de las transacciones del capital privado.

A principio de este año, otro artículo publicado en la colección JAMA describió las medidas políticas para evitar el fraude y el abuso, el aumento de la supervisión antimonopolio, la reducción del riesgo moral (como la disminución de la deuda utilizada en las adquisiciones), la protección contra los precios inflados y la transparencia en la presentación de informes sobre las transacciones comerciales efectuadas por este tipo de capitales.

En la actualidad, solo deben ser comunicadas las adquisiciones que superen los $ 111,4 millones de dólares. Este umbral si bien abarca diversas compras hospitalarias excluye las involucradas con la práctica médica. 

Los autores resaltan que los fondos privados operan desde hace tiempo en el sistema sanitario ocultándose en las sombras, razón por la cual convocan, de cara al futuro, al incremento de la transparencia. 

Al finalizar, el artículo convoca a investigadores y funcionarios a comprender cabalmente la manera en que los capitales privados modifican el funcionamiento de la atención sanitaria y las consecuencias que tal conducta acarrea.





* JAMA
Changes in Hospital Adverse Events and Patient Outcomes Associated With Private Equity Acquisition
Sneha Kannan ^1,2,3; Joseph Dov Bruch ⁴; Zirui Song ^3,5,6
26 de diciembre, 2023

Filiación de los autores:
1- Division of Pulmonary and Critical Care Medicine, Massachusetts General Hospital, Boston
2- Division of Pulmonary, Critical Care, and Sleep Medicine, Beth Israel Deaconess Medical Center, Boston, Massachusetts
3- Department of Health Care Policy, Harvard Medical School, Harvard University, Boston, Massachusetts
4- Department of Public Health Sciences, University of Chicago, Chicago, Illinois
5- Department of Medicine, Massachusetts General Hospital, Boston
6- Center for Primary Care, Harvard Medical School, Harvard University, Boston, Massachusetts