Sudáfrica: primera reproducción de una vacuna ARNm sin autorización formal
Nature Communications, Ciudad del Cabo, Sudáfrica 4 Febrero, 2022

Investigadores del centro de transferencia de tecnología de la OMS completan el primer paso en un proyecto destinado a desarrollar la fabricación de vacunas en países de ingresos bajos y medianos.

La empresa de biotecnología sudafricana Afrigen informó a través de la revista Nature* que, sin la participación del laboratorio de los EE.UU., están por culminar una copia de la vacuna contra la COVID-19 basada en ARN mensajero de Moderna. 

 

Cuatro trabajadores con equipo de protección personal en el laboratorio de Afrigen.

La compañía Afrigen Biologics and Vaccines, de Ciudad del Cabo, fabricó por cuenta propia microlitros de la vacuna, según los datos que Moderna usó para hacer la suya.

El logro es un hito para la importante iniciativa lanzada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como fue el centro de transferencia de tecnología destinado a desarrollar la capacidad para la fabricación de vacunas en países de ingresos bajos y medianos.

Fabricar vacunas en países de bajos ingresos
Durante la pandemia de COVID-19, los desarrolladores de vacunas de ARNm, Moderna y Pfizer, con sede en los Estados Unidos, y BioNTech de Alemania, enviaron más del 70 % de sus dosis a países ricos, según evaluaciones de seguimientos.
Mientras tanto,  retrasaron la entrega de millones de pedidos de vacunas compradas o prometidas a países del hermisferio sur.

“Las vacunas de Moderna y Pfizer-BioNTech siguen llegando principalmente a los países más ricos”, dice Martin Friede, el funcionario de la OMS que coordina el centro. “Nuestro objetivo es empoderar a otros países para que hagan las suyas”.

Quedan muchos pasos antes de que la vacuna de ARNm de Afrigen pueda distribuirse en África y más allá, y está claro que no ayudará a frenar la pandemia este año.
Pero la OMS espera que el proceso de creación siente las bases para una industria de vacunas de ARNm distribuidas mundialmente.

Afrigen y sus colaboradores completaron el proceso, comenzando con el ARNm que codifica una porción modificada del coronavirus SARS-CoV-2 y lograron encapsularlo en una nanopartícula lipídica que suministra la vacuna a las células.

Gerhardt Boukes, científico jefe de Afrigen, informó que no recibieron "ayuda de los principales productores de vacunas contra la COVID, así que lo hicimos nosotros mismos para mostrarle al mundo que se puede hacer, y se puede hacer aquí, en el continente africano”.

Cuando en junio de 2021 la OMS lanzó su centro de transferencia de tecnología de ARNm en Sudáfrica, pidió a Moderna, Pfizer y BioNTech que ayudaran a enseñar a los investigadores cómo hacer sus vacunas COVID-19.
Las empresas no respondieron y la OMS decidió seguir adelante sin sus ayudas.

Friede dice que la OMS eligió replicar la vacuna de Moderna porque, en comparación con la de Pfizer-BioNTech, se dispone de más información pública sobre su desarrollo y además porque Moderna prometió no hacer cumplir sus patentes durante la pandemia.
Moderna no respondió a las solicitudes de Nature para comentar sobre la decisión de la OMS de copiar su vacuna.

El desarrollo de Sudáfrica
Con fondos de países como Francia, Alemania y Bélgica, los investigadores sudafricanos comenzaron a trabajar en el proyecto a fines de septiembre.

Un equipo de la Universidad de Witwaterstrand, en Johannesburgo, ejecutó el primer paso al crear la molécula de ADN que sirviera como plantilla para sintetizar el ARNm necesario de la vacuna.
Aunque esta secuencia fue patentada de forma controvertida por Moderna, los investigadores de la Universidad de Stanford en California la depositaron en marzo pasado en la base de datos Virological.org .

Patrick Arbuthnot, director de investigación de terapia génica en la Universidad de Witwatersrand, dice: "No nos amilanamos porque la síntesis de ARNm es un procedimiento bastante genérico".
A pesar de los retrasos en el envío de materias primas, el equipo completó este proceso en diez semanas al cabo de los cuales remitió a Afrigen en diciembre los viales de ARNm.

Durante este período, al enterarse de los planes para reproducir la vacuna Moderna, científicos de todo el mundo enviaron correos electrónicos a los investigadores de Afrigen ofreciéndoles ayuda.
Algunos de ellos eran investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. que en su momento realizaron trabajos fundamentales sobre las vacunas de ARNm.

“Fue extraordinario”, dice Petro Terblanche, director gerente de Afrigen. “Creo que muchos científicos estaban desilusionados por lo sucedido con la distribución de vacunas y querían ayudar a sacar al mundo de este dilema”.

Si bien los ejecutivos de los principales fabricantes de vacunas, incluida Moderna, han afirmado que la transferencia de tecnología no sería productiva porque los países de bajos ingresos carecen de la capacidad para fabricar inyecciones de ARNm, los científicos sudafricanos dijeron que no los disuadió la narrativa egoísta de Big Pharma.

"No nos intimidamos, porque la síntesis de ARNm es un procedimiento bastante genérico", dijo Patrick Arbuthnot, director de investigación de terapia génica en la Universidad de Witwatersrand.

Charles Gore, director ejecutivo del Fondo de Patentes de Medicamentos respaldado por la ONU, declaró a la prensa el jueves que "si este proyecto demuestra que África puede tomar tecnología de punta y producir productos de punta, eliminará la idea que incapacita a África y cambiará la mentalidad global. Esto puede cambiar las reglas del juego".

Queda mucho trabajo por hacer para llevar la nueva inyección de ARNm a través de los ensayos de seguridad, que Afrigen espera comenzar a finales de este año, y producir en masa la vacuna para su distribución en todo el mundo en desarrollo.

Afrigen dijo que acordó capacitar a investigadores en Argentina y Brasil sobre cómo hacer la vacuna de ARNm, y la compañía "espera obtener más información dentro del próximo mes", informó la agencia Reuters.

El 5 de enero, los investigadores de Afrigen lograron otra parte complicada del proceso: encapsularon el ARNm en una nanopartícula grasa hecha de una mezcla de lípidos.

Boukes dice que aún no han usado la mezcla de lípidos específica de Moderna, sino otra que estuvo disponible de inmediato del fabricante de la máquina que el laboratorio usa para crear nanopartículas de lípidos.
Planean usar la mezcla de lípidos de Moderna en los próximos días, tan pronto como llegue un último instrumento analítico.
A continuación, el equipo analizará la formulación para asegurarse de que sea realmente una copia cercana de la vacuna de Moderna.

El proceso de desarrollo independiente
Después de que Afrigen confirme la elaboración de una copia confiable, el próximo desafío será producir muchas más.

A Jason McLellan, biólogo estructural de la Universidad de Texas en Austin, cuyo trabajo fue fundamental para el desarrollo de varias vacunas contra la COVID-19, no le sorprende "que los investigadores sudafricanos hayan copiado la vacuna de Moderna", y agrega que "aumentar la producción de esa toma original requirió mucha innovación adicional por parte de los fabricantes".

Para la próxima fase del proyecto, varias empresas del sur global aprenderán de Afrigen e intentarán crear lotes de vacunas por sí mismas para probarlas en roedores.
Para fines de noviembre, la OMS espera que esta imitación de Moderna esté lista para los ensayos de seguridad encuadrados en fase I a realizarse en personas.

Lo que sucederá el próximo año sigue siendo incierto.
Charles Gore, director de Medicines Patent Pool, una organización internacional que trabaja con el centro que se dedica a expandir el acceso a medicamentos y vacunas en todo el mundo, dice que la iniciativa no tiene intención de infringir las patentes de Moderna. La investigación de laboratorio generalmente no está sujeta a las normas de patentes, explica Gore.

Una vez que la vacuna esté lista para su uso, espera que Moderna pueda licenciar sus patentes, o que para entonces haya alternativas que estas empresas puedan producir sin temor a una demanda legal.

Los científicos de varias universidades desarrollan actualmente vacunas de ARNm de próxima generación más baratas de fabricar o que no requieren temperaturas ultrafrías para su almacenamiento como las de Moderna y Pfizer-BioNTech.

Aunque el ritmo de este esfuerzo no resolverá la necesidad urgente de vacunas en África, muchos investigadores del continente están entusiasmados porque la dependencia de las vacunas de los países y empresas occidentales demostró ser peligrosa durante la pandemia: solo alrededor del 10 % de las personas en África fueron completamente vacunadas.
Esta iniciativa se creó con el objetivo de ayudar a las naciones a protegerse.
“La disfunción de la salud mundial es consecuencia de los desequilibrios de poder”, explica Olusoji Adeyi, presidente de Resilient Health Systems, en Washington DC.
“El desarrollo de sus propias capacidades y el asumir la responsabilidad de su propia salud corresponde a los países del sur”.


* Nature
South African scientists copy Moderna’s COVID vaccine
3 de febrero, 2022
https://www.nature.com/articles/d41586-022-00293-2