Por Rafael Bernal Castro,
Director editorial,  
Sociedad Iberoamericana de Información Científica (SIIC) 

Con el fin de aumentar su posición en los rankings universitarios mundiales, algunas instituciones de Arabia Saudita proponen a investigadores muy citados por publicaciones científicas que cambien sus afiliaciones principales.

Un grupo de instituciones sauditas manipulan los rankings universitarios mundiales al alentar a especialistas renombrados a cambiar sus afiliaciones principales, en ocasiones por dinero, viajes u hotelería de lujo. 

La revista Nature * incluyó en su reciente edición del 5 de mayo un informe que en cierta medida refleja los efectos de la disyuntiva “publicar o perecer” característica del sistema científico imperante que principalmente evalúa a sus postulantes tanto por la cantidad de sus trabajos publicados en revistas específicas como por el volumen de citas que recogen en otros artículos.
La díscola carrera para confeccionar currículums, alimenta no solo la elaboración en serie de copias y pegotes de estudios existentes sino también las innovadoras supuestas investigaciones científicas encargadas a generadores automáticos de textos que se agregan a las autorías vendidas en secreto por miles de dólares.

El perfeccionamiento de las trampas no solo comprenden autores ansiosos, sino también editores e instituciones académicas presurosas por obtener tajadas de los presupuestos multimillonarios que moviliza la comunicación y formación científica en sus diversas áreas. 

Universidades tras los rankings 
Durante los últimos diez años, decenas de autores con notable presencia en las referencias bibliográficas de revistas trascendentales cambiaron sus afiliaciones principales de trabajo a universidades de Arabia Saudita. 

Esta mudanza de empleador mejora la posición de las instituciones anfitrionas en las tablas de clasificación universitaria.

El Ranking Académico de Universidades del Mundo (más conocido como Ranking de Shanghái) califica instituciones de altos estudios de todos los países del mundo; las que logran ascender escalones en la clasificación anual cosechan influencia política y consolidan argumentos para incrementar las tasas de matriculación, entre otros beneficios. En la actualidad, la estadounidense Universidad de Harvard encabeza la lista. 

Entre los criterios para alcanzar una elevada clasificación se destacan la cantidad de premios Nobel obtenidos por los profesionales de las universidades bajo análisis, como así también la de los docentes que integran la lista de investigadores altamente citados. Los datos que evalúa el Ranking de Shangái son compilados por Clarivate, empresa británica-estadounidense de análisis estadísticos. 

“Las manipulaciones y afiliaciones engañosas alimentan las sospechas sobre la confiabilidad de la ciencia”, dice el informe publicado el 3 de mayo último por SIRIS Academic¹, consultora de Barcelona, España que a través de su página web ofrece el diseño de "indicadores personalizados para complementar las vistas existentes proporcionadas por agencias de clasificación, bases de datos bibliométricas u otros actores"².

“Afirmar una pertenecia que no se corresponde con la relación laboral para elevar el ranking de una institución, está en desacuerdo con las buenas prácticas científicas”, dice Pere Puigdomènech, miembro del Foro de la Fundación Europea de la Ciencia. “La manipulación de indicadores es un subproducto de la idolatría de los rankings e índices, cuya denuncia se efectuó repetidamente como equivocada”.

El estudio de SIRIS analizó al 1% de los investigadores altamente citados (HCR, por sus siglas en inglés) cuyos artículos clasifica la base de datos Web of Science de Clarivate para un campo científico determinado o año en especial.

La cantidad de investigadores de la lista que tienen una afiliación principal en Arabia Saudita aumentó de 27 a 109 entre 2014 y 2022, según el informe. Muchos de ellos que abordan una variedad de disciplinas, mencionan afiliaciones secundarias en países como España, China, el Reino Unido, Alemania e India. 
Las cifras indican que Arabia Saudita logró en poco tiempo una desproporcionada cantidad de HCR:
en 2022, el 0,44 % de sus investigadores eran HCR, en comparación con el 0,19 % y 0,08 de los estadounidenses y alemanes, respectivamente.

“El gran número de investigadores muy citados es la razón principal por la que algunas universidades saudíes están clasificadas entre las 150 mejores del mundo”, dice Domingo Docampo, matemático de la Universidad de Vigo en España, consultor de SIRIS. En un artículo de 2013, Docampo usó datos públicos, incluidas las afiliaciones de los investigadores, para reproducir los resultados del Ranking de Shanghái.

El informe actual de SIRIS sigue a las revelaciones de la edición inglesa del periódico español El País que informó en abril la suspensión del químico Raphael Luque dictaminada por la Universidad de Córdoba, España -donde el investigador trabajaba a tiempo completo- luego de cambiar su afiliación principal a la Universidad King Saud (KSU) de Arabia Saudita.
En 2019, el químico español  aceptó una oferta saudita y cambió su afiliación principal sin informar a su empleador real, la Universidad de Córdoba,que sancionó a su empleado con un despido de facto de 13 años sin sueldo. 
 Como consecuencia del subterfugio de Luque, el minucioso informe de la consultora SIRIS señala que la universidad andaluza se desplomó 153 puestos en el Ranking de Shanghái. Es decir, si Luque no hubiera cambiado falsamente su afiliación a la institución saudita, la Universidad de Córdoba ocuparía el puesto 684 del Ranking de Shanghái en lugar del 837.

El investigador suspendido no respondió a la solicitud de comentarios de la revista Nature pero con anterioridad  informó a El País que de manera directa no recibió dinero de instituciones sauditas, más allá de la financiación de su trabajo, viajes y hoteles premium.

Algunos científicos fueron obligados por las universidades españolas a renunciar a sus posiciones en Arabia Saudita o se los investiga por supuestos cambios de afiliaciones a cambio de dinero.

Los ranking en tela de juicio
Aunque el análisis de los cambios de afiliación es nuevo, el conocimiento de la práctica no lo es.
El informe de SIRIS no detalla acuerdos monetarios específicos entre instituciones e investigadores, pero desde principios de la década de 2010, especialistas líderes del mundo han informado que universidades saudíes se acercaron a ellos con ofertas económicas a cambio de agregarlos como investigadores propios. 

En 2011, Science informó que 61 investigadores habían firmado contratos de este tipo con la Universidad King Abdulaziz en Jeddah, con diferentes términos financieros y niveles de contribución. 

En ese momento, la Universidad King Abdulaziz y la Universidad King Saud (KSU) en Riyadh, también mencionadas en la historia de Science, reconocieron la existencia de programas para reclutar científicos de renombre internacional mediante el uso de las mejores prácticas internacionales, según argumentan.

A partir de 2014, el Ranking de Shanghái comenzó a considerar solo las afiliaciones principales de los investigadores en la lista HCR de Clarivate, en apariencia conscientes del peso que podían jugar las múltiples afiliaciones de los autores. 

Sin embargo, la práctica de reclutamiento continuó, aunque concentrada en las afiliaciones primarias. En los años siguientes, en Arabia Saudita aumentaron y los académicos con afiliaciones secundarias en el país se redujeron de 130 a 10, según el informe de SIRIS.

En 2019, poco después de aparecer en la lista HCR 2018 de Clarivate, la química Mira Petrovi? del Instituto Catalán de Investigación del Agua en Girona, España, recibió un correo electrónico de KSU invitándola a integrar una colaboración. “Pensé que querían proponer una colaboración real”, dice Petrovi?. Pero después de un breve intercambio, recibió un correo electrónico en el que se le pedía sin rodeos que modificara su afiliación a cambio de dinero en efectivo: “en hcr.clarivate.com su afiliación principal debe ser la Universidad King Saud”, solicitaba el correo electrónico el que, además, precisaba “una vez cambiada recibirá 70,000 euros”. Petrovic se negó por considerar que la propuesta "carecía de contenido académico”.

Patrón de conducta
Aunque algunos de los 109 HCR en la lista de 2022 con afiliación saudita principal tienen su sede en la nación, la mayoría no tiene lo que normalmente se considera un empleo académico formal en una institución local. 

El informe SIRIS dice que, en general, los cambios de afiliación siguen un patrón: un académico ingresa a la lista HCR con una afiliación principal, en años posteriores cambia a una saudita (las afiliaciones son autoinformadas a Clarivate). En algunos casos, los investigadores regresan a su institución original después de uno o dos años de mencionarse como integrante de alguna universidad saudita.

Tres cuartas partes de los HCR afiliados a Arabia Saudita tienen otra secundaria en un país diferente. Esto es notablemente más alto respecto a aquellos con sede en otros países: solo el 2% de los HCR con una afiliación principal en los Estados Unidos tienen una secundaria en otro lugar, al igual que el 13% con una afiliación principal en España.

Buena parte de la comunidad científica critica la confianza en las clasificaciones, porque distorsionan las prioridades de las universidades y no logran capturar sus verdaderos atributos. "Todos los indicadores cuantitativos basados en bibliometría son muy delicados en su uso y están sujetos a manipulaciones", dice Ghislaine Filliatreau, responsable de integridad de la investigación en INSERM, el instituto nacional francés de investigación médica y de salud, que forma parte del consejo asesor internacional del Ranking de Shanghái. “Entonces, para los índices de este tipo, es preferible no usar cuantificaciones como medidas, sino como indicaciones”.


* Nature
Saudi universities entice top scientists to switch affiliations — sometimes with cash
Michele Catanzaro
5 de mayo, 2023
https://www.nature.com/articles/d41586-023-01523-x

1- SIRIS Academic
Full International Edition (2014-22): The affiliation game of Saudi Arabian higher education & research institutions
3 de mayo, 2023
https://uploads-ssl.webflow.com/628cd02660188df249f8f8ce/645514eb986b267f22c83ba8_International%20Edition%20The%20affiliation%20game%20of%20Saudi%20Arabian%20higher%20education%20institutions.pdf
PDF consultado el 9 de mayo, 2023

2- SIRIS
Nuestro Enfoque
https://www.sirisacademic.com/our-approach
Página consultada el 15 de mayo, 2023

3-El País
One of the world’s most cited scientists, Rafael Luque, suspended without pay for 13 years
https://english.elpais.com/science-tech/2023-04-02/one-of-the-worlds-most-cited-scientists-rafael-luque-suspended-without-pay-for-13-years.html
Página consultada el 10 de mayo, 2023