El síndrome de apnea-hipopnea obstructiva del sueño (SAHOS) constituye un serio problema de salud pública relacionado con la edad, sexo y diversos factores de riesgo, entre ellos, la obesidad. Solo una parte de los sujetos afectados refieren somnolencia diurna, lo cual complica la interpretación de los resultados.

El SAHOS se caracteriza por episodios recurrentes de obstrucción parcial o completa de la vía aérea superior durante el sueño, ocasionando fragmentación del sueño, somnolencia diurna excesiva, disminución del estado de alerta, aumento del riesgo de accidentabilidad y morbilidad cardiovascular significativa.

El cuadro clínico variable e inespecífico y los costos asociados al proceso diagnóstico limita el acceso de los pacientes a un tratamiento efectivo, razón por la cual se estima que entre el 80-90% de los casos no son diagnosticados en forma oportuna.
El diagnóstico y la gravedad de la condición se estiman midiendo el índice de apneas-hipopneas (IAH), es decir, el número medio de apneas e hipopneas por hora de sueño.


Una reciente revisión publicada por la Revista Chilena de Enfermedades Respiratorias* examina la prevalencia de SAHOS reportada en los estudios epidemiológicos poblacionales, las principales limitaciones metodológicas de los estudios y las principales variables clínicas asociadas a esta condición en la población adulta.

Los autores realizaron entre enero de 1980 y diciembre de 2020 una búsqueda sistemática de artículos primarios relevantes en PubMed, Scielo, Epistemonikos, Cochrane Library y Web of Science.
Identificaron cuarenta estudios epidemiológicos realizados en América, Europa, Asia y Oceanía que examinaron la prevalencia de SAHOS basados en la población general.  Los trabajos fueron publicados entre 1987 y 2020.

Los cambios reportados en la prevalencia de esta condición se deben probablemente al empleo de diferentes procedimientos diagnósticos, definiciones operacionales, diseños metodológicos, características de las poblaciones examinadas y el aumento de los factores de riesgo, especialmente el envejecimiento de la población y la obesidad.

Hallazgos de la revisión
1) Los estudios poblacionales evidencian que el síndrome de apnea-hipopnea obstructiva del sueño es un problema de salud pública prevalente que afecta a alrededor de un tercio de la población adulta;
2) Esta condición es más prevalente en varones, aumenta progresivamente con la edad, especialmente en las mujeres después de la menopausia y se asocia significativamente con la obesidad e hipertensión arterial;
3) La prevalencia de SAHOS reportada en los estudios poblacionales ha sido muy variable (promedio: 34,5%; rango: 4,8-73%) dependiendo de las características de la población examinada (edad, sexo, etnia, comorbilidades), diseño de los estudios (sistema de muestreo), equipos empleados para establecer el diagnóstico (polisomnografía, poligrafía respiratoria u oximetría/pletismografía), definiciones operacionales y criterios diagnósticos de SAHOS.

En los estudios poblacionales, el índice de apnea-hipopnea se ha asociado al índice de masa corporal, la circunferencia cervical y el índice de cintura/cadera.
Se ha propuesto que la obesidad favorece los trastornos respiratorios del sueño debido a la reducción del lumen faríngeo por depósito de grasa en las paredes de la faringe, disminución de la tracción longitudinal sobre la vía aérea superior y la pérdida del estímulo ventilatorio por resistencia a la leptina.
Los autores mencionan textos en los que  que cerca de dos tercios de los pacientes con SAHOS moderado-severo tenían sobrepeso u obesidad. Esto pone de relieve la necesidad de implementar estrategias efectivas para promover la pérdida de peso en la población para prevenir el desarrollo de SAHOS con sus graves consecuencias para la salud.

La investigación cita estudios poblacionales que demuestran una asociación significativa entre el índice de apnea-hipopnea y la somnolencia diurna, mientras que en otros no se demuestra la asociación.
Solo una fracción de los pacientes con SAHOS reportan somnolencia diurna, la cual puede ser atribuida a la fragmentación del sueño o deberse a múltiples factores no relacionados con esta entidad, tales como el ronquido, sobrepeso y los trastornos del ánimo.

La estimación de la influencia de SAHOS reportada en los estudios poblacionales puede ser utilizada para la planificación e implementación de políticas que aborden este importante problema de salud pública.

* Revista Chilena de Enfermedades Respiratorias
Estudios de prevalencia del síndrome de apneas obstructivas del sueño en la población adulta
Fernando Saldías P*, Isabel Leiva R*, Gerardo Salinas R**, Lisandro Stuardo T* 
Vol.37 no.4, diciembre 2021
http://dx.doi.org/10.4067/s0717-73482021000300303

*Departamento de Enfermedades Respiratorias, División de Medicina, Pontificia Universidad Católica de Chile. Santiago, Chile.
** Interno de Medicina, Facultad de Medicina, Universidad de Chile. Santiago, Chile.