"Los hongos son microorganismos poco estudiados si los comparamos, por ejemplo, con los muchos trabajos dedicados a las bacterias", afirmó en el sitio web de la Universidad de Houston la Dra. Débora Rodrigues, profesora de Ingeniería Civil de la alta casa de estudios.

Poco se sabe acerca de cómo los hongos interactúan con otros hongos y bacterias, o sobre su capacidad para transformar sustancias tóxicas en elementos inocuos. 

Esta propiedad podría convertirlos en una pieza clave para limpiar el agua o los suelos contaminados con metales tóxicos como el plomo, el mercurio y el cadmio.

"Los hongos excretan diversos elementos hacia su entorno, destacándose biomoléculas y enzimas. 
“Esto les permite alterar metales y otros contaminantes en el medio ambiente", explica Rodrigues. 

“En algunas situaciones, los hongos absorben metales tóxicos. Pero vale remarcar algunas cuestiones importantes: 

“Primero, ¿qué efectos tienen los metales en el microbioma fúngico (las bacterias que viven dentro o alrededor del hongo)? Y segundo, ¿cómo estas bacterias también afectan la transformación del metal o ayudan en la tolerancia de los hongos a los metales?", comenta Rodrigues en el sitio web de la universidad.

Durante muchos años se pensó que las bacterias eran el principal grupo de microorganismos responsable de sanear el medio ambiente. 

Los investigadores del proyecto -financiado por la National Science Foundation de EE.UU.- consideran que los hongos junto con su microbioma podrían ser mejores para limpiar sustancias químicas nocivas, incluidas los metales tóxicos, con la posibilidad de convertirlas en nanopartículas utilizables en diferentes industrias.

"Estos microorganismos residen en nuestro planeta con anterioridad a los humanos tienen la capacidad para modificar innumerable cantidad de partículas. No lo sabíamos, pero durante millones de años transformaron mezclas de iones de metales que eran tóxicos, dañinos. Es su forma de crear un entorno seguro para ellos y, en el proceso, también para nosotros", concluye Rodrigues.